Robby Swift, l’interview

Auteur d’une belle quatrième place lors de l’Aloha Classic en octobre dernier, l’Anglais Robby Swift a décidé de tirer sa révérence après 25 années passées au plus haut niveau. Au micro de Windsurfjournal.com, il revient sur son parcours tout au long de ces années et la difficulté de devenir windsurfer professionnel de nos jours…

Windsurfjournal.com : Robby, à quel moment précis as-tu senti qu'il était temps de tourner la page du circuit mondial, malgré tes performances toujours excellentes ?
Robby Swift : J'ai encore du mal à accepter l'idée que je vais arrêter la compétition. Cela a été ma force motrice pendant les 25 dernières années et j'ai du mal à accepter que ce soit désormais une réalité. Ces dernières années, il a été difficile financièrement de participer au circuit, mais cette année 2025 est la dernière année de mon contrat de windsurf avec NeilPryde et JP, signé il y a plusieurs années, et je savais qu'il serait très difficile de continuer à ce niveau après cette année. Je suppose donc que j'ai toujours su que cela arriverait à un moment donné. Honnêtement, j'aimerais pouvoir continuer le tour mondial pendant encore de nombreuses années, mais avec une famille à charge et vivant à Maui, la réalité est qu'il n'est plus vraiment possible financièrement de le faire et de passer autant de temps à m'entraîner, à me préparer et à voyager pour participer à des événements pour ce qui est essentiellement un hobby très coûteux. Ce n'est tout simplement pas juste pour moi ni pour ma famille.

WJ : Après plus de deux décennies passées à structurer ta vie autour des compétitions, quelle a été la chose la plus difficile à accepter dans ta décision ?
RS : Le plus difficile sera de regarder les événements et de regretter de ne pas être là. Il sera également très difficile de remplacer la motivation et la concentration que cela m'a donnée pour me lever et aller à la salle de sport ou au yoga tous les jours, et pour aller sur l'eau et m'entraîner. Je ne pense pas que je vais perdre ma motivation à m'améliorer en navigation dans les bonnes conditions à Hookipa ou autour de Maui quand les vagues sont superbes, mais il est certain que les longs trajets en voiture jusqu'à l'autre côté de l'île pour m’entraîner à des compétitions dans des conditions médiocres vont cesser, donc mon temps total sur l'eau va diminuer. J'espère que ma motivation à réaliser des figures super radicales restera intacte, mais j'ai déjà du mal à me lancer autant, car lorsque je casse du matériel, il est très coûteux à remplacer, donc je fais définitivement plus attention lorsque je navigue !

WJ : Le contexte économique du windsurf de haut niveau a considérablement changé : selon toi, qu'est-ce qui a le plus changé pour les riders d'aujourd'hui par rapport à vos débuts ?
RS : Tout a changé pour le pire au cours des 20 dernières années. Les choses ont évolué dans le sens inverse. Nous devons désormais participer à beaucoup plus d'événements pour pouvoir concourir sur le PW World Tour, les billets d'avion sont infiniment plus chers, les frais d'excédent de bagages sont beaucoup plus élevés (voire impossibles à payer avec certaines compagnies aériennes). Le coût d'un voyage pour participer à 5 événements internationaux depuis Maui est donc passé d'environ 15 000 dollars il y a 10 ans à probablement plus de 25 000 dollars aujourd'hui. Dans le même temps, les prize money ont chuté jusqu'à devenir presque insignifiants. Auparavant, on gagnait environ 10 000 dollars pour la première place et environ 960 euros pour la 16^ème place, ce qui permettait au moins de couvrir une partie des frais liés à la participation aux événements. Aujourd'hui, je pense que la première place rapporte environ 4 000 dollars et que la cinquième place rapporte 500 dollars. Au-delà de la cinquième place, vous ne recevez tu n’as rien. Auparavant, nous bénéficions également d'un hébergement gratuit jusqu'à la 16^ème place. Aujourd'hui, c'est parfois le cas jusqu'à la 8^ème place, mais la plupart du temps, il n'y a pas d'hébergement gratuit. Ajoutez à cela le fait que les marques de windsurf sont actuellement en grande difficulté dans l'ensemble du secteur, il est donc très rare qu'un windsurfer pro soit payé plus de 25 000 dollars (la plupart ne touchent même pas la moitié de cette somme). Ainsi, même si tu es constamment dans le top 5-10, il est pratiquement impossible de couvrir les frais liés à ta participation aux événements, et il faut donc avoir un emploi lorsque l’on rentre chez soi. Malheureusement, rares sont les employeurs qui acceptent que vous preniez la moitié de l'année pour voyager et participer au PWA World Tour, ce qui rend la situation très difficile. Je peux vous dire que tous les pros que vous voyez concourir sur le circuit sont des personnes extrêmement motivées, dévouées et talentueuses, et qu'ils travaillent très dur pour pouvoir participer à ces événements. Presque tous ont un autre emploi à côté et doivent s'adapter à leur entraînement en fonction de leur travail dans leur pays, puis avoir des patrons très compréhensifs dans leur "emploi secondaire" pour leur permettre de partir suivre leur passion.

WJ : Ta dernière participation à l'Aloha Classic et ta belle 4^ème place a laissé une impression durable. Avec le recul, que représente cette finale à Hookipa dans l'histoire de ta carrière ?
RS : C'était incroyable d'être là avec tous mes amis et ma famille qui m'encourageaient depuis la plage. Quand j'ai atteint la finale après une demi-finale aussi difficile, j'étais tellement heureux. C'était aussi incroyable de passer avec Morgan Noireaux et Marcilio Browne, qui sont mes coéquipiers quand je m'entraîne à Maui, donc c'était aussi spécial. J'ai réussi grâce à une planche sur laquelle j'ai travaillé très dur avec Werner Gnigler, et je me sentais vraiment confiant et à l'aise sur l'eau. La combinaison de tous ces éléments a rendu ce moment très spécial. Je veux toujours gagner un jour, alors vous me reverrez certainement lors des épreuves PWA à Maui !!!

WJ : Ton implication dans le développement de la marque et des équipements a aussi marqu » le début d'un nouveau chapitre : comment cette transition continue-t-elle à alimenter ton désir de progresser sur l'eau ?
RS : C'est quelque chose que je prépare depuis de nombreuses années. Le fait qu'Adventure Sports ait quitté Maui m'a donné une opportunité que je n'aurais jamais cru avoir et je suis très reconnaissant à NeilPryde et JP Australia de m'avoir donné la chance de travailler sur ce projet. Ma principale motivation personnelle est de fabriquer le meilleur équipement possible afin de pouvoir naviguer au mieux sur l'eau et de partager avec d'autres personnes le plaisir d'utiliser un équipement exceptionnel. Le fait de travailler constamment avec eux et de pouvoir ensuite vendre le matériel aux gens est une très bonne combinaison, car je suis fier à 100% du matériel que nous fabriquons et je suis sûr, lorsque je parle aux gens de leurs choix en matière d'équipement, de pouvoir leur proposer quelque chose qui leur donnera entière satisfaction. Cela vaut pour le windsurf, le wingfoil et le SUP foil, ce qui est très amusant et gratifiant. Notre gamme comprend tellement de produits que le travail est constant entre le développement, le marketing et la vente, j'espère donc pouvoir rester impliqué dans le windsurf pendant encore longtemps !

WJ : Tu consacres beaucoup de temps à l'enseignement et au coaching. Qu'est-ce que cela t’apporte aujourd'hui que la compétition ne t’apportait plus nécessairement ?
RS : J'ai toujours aimé aider les gens à s'améliorer en windsurf, à mieux régler leur équipement ou à mieux gérer les conditions dans lesquelles ils naviguent. Je pense qu'il est tout à fait naturel pour nous, windsurfers, de vouloir partager nos connaissances avec les autres, car nous sommes tous passionnés par notre sport. J'organise chaque année depuis environ 7 ans un stage à Maui, ce qui m'a aidé à financer mes projets, mais cela a également été très gratifiant pour moi, car les mêmes personnes reviennent chaque année et apprécient vraiment les 10 jours passés à Maui. Elles progressent toutes beaucoup pendant leur séjour ici. C'est quelque chose que je vais probablement faire davantage à l'avenir. Je pense que je vais organiser un autre stage en avril (le stage habituel a lieu en septembre) et peut-être aussi un autre au Brésil à un autre moment de l'année. Quant à l'enseignement aux jeunes enfants, c'est absolument incroyable et vraiment gratifiant. Pour l'instant, nous organisons simplement une réunion très informelle avec un groupe de familles de Maui le premier dimanche de chaque mois, et c'est très agréable. Tout le monde partage son matériel, donc cela ne coûte rien à personne. Toutes les mamans et tous les papas motivés courent sur la plage pour aider les gens à remonter au vent et leur donner des conseils, et c'est vraiment une réunion mensuelle très amusante (comme cela devrait être le cas !).

WJ : Que penses-tu de la jeune génération de surfeurs et quels conseils donnerais-tu à ceux qui rêvent encore d'une carrière sur le circuit ?
RS : Je suis constamment impressionné et inspiré par ces jeunes gens vraiment dévoués et motivés qui participent au circuit. Ils sont incroyables et y consacrent énormément de temps et d'efforts. Malheureusement, ils sont très peu récompensés pour l'instant, mais je pense que la nouvelle orientation du circuit mondial, avec davantage d'événements et une plus grande attention portée aux médias, devrait avoir un effet positif sur le côté professionnel de ce sport. J'espère que la situation va changer afin que les jeunes windsurfers puissent désormais gagner leur vie en faisant ce qu'ils aiment vraiment. À l'heure actuelle, ce sont surtout les riders qui investissent dans leur propre avenir, car les athlètes incroyables que vous voyez à l'écran ne reçoivent que très peu (voire pas du tout) de récompenses financières. Ils croient tous en leur sport et continuent à repousser leurs limites au quotidien. Ce sont pour la plupart des jeunes très professionnels qui gèrent leur budget extrêmement limité de manière à pouvoir voyager à travers le monde pour participer à toutes les compétitions et tous les voyages qu'ils font, et produire du contenu que les fans de windsurf du monde entier peuvent regarder chaque semaine. Le niveau actuel sur l’eau est incroyable et montre que tous ces jeunes passent de nombreuses heures chaque jour à la plage dès qu'il y a du vent, vivant, respirant et rêvant de windsurf. Le seul avantage de la situation financière difficile des windsurfers dits "professionnels" est qu'elle vous apprend à gérer intelligemment votre temps et votre argent. Si vous parvenez à passer plusieurs années à faire le tour, à gérer vos propres frais de déplacement, vos frais de subsistance, la production vidéo/photo, le marketing, vous acquerrez une expérience très solide dans la vie réelle de ces tâches complexes, ce qui vous préparera pour la suite. Mes 25 années de pratique du windsurf m'ont permis de m'amuser pendant de nombreuses années, en me consacrant à donner le meilleur de moi-même en freestyle, en slalom, en Super X et en vagues sur le circuit PWA. Cela m'a également amené à devenir coach, distributeur pour NeilPryde et JP Australia à Hawaii (www.robbyswift.com), copropriétaire d'une société de location de voitures à Maui (www.northshoremauirentacar.com), propriétaire d'un petit appartement en location à Maui (airbnb.com/h/kuau-cottage) et copropriétaire de la boutique/marque de mode de ma femme (www.clhei.com). Je pense que mon conseil aux jeunes windsurfers qui souhaitent vivre de leur passion est de ne pas attendre que les choses viennent à eux et de se diversifier autant que possible. Utilisez votre temps libre pour réfléchir à des moyens de vous construire un avenir où vous pourrez profiter du vent et des vagues quand ils sont là. Nous savons tous qu'il n'est pas possible de faire du windsurf tous les jours, alors quand vous n’êtes pas sur l’eau, utilisez votre temps de manière productive et vous pourrez tout de même profiter du rêve d'être un windsurfer pro. Si vous aimez le windsurf et que vous êtes doué pour ce sport, la chose la plus amusante que vous puissiez faire au monde est de réussir dans une compétition de très haut niveau. Si vous êtes capable de poursuivre ce rêve, même si ce n'est que pour quelques années, c'est un rêve formidable à poursuivre. Ne restez pas assis à attendre le vent entre-temps, utilisez votre temps libre pour créer quelque chose qui vous aidera à l'avenir à continuer à profiter de votre sport préféré pendant de nombreuses années encore !

Source : Robby Swift
Photos : Fish Bowl Diaries